▲베리스모 테라퓨틱스 CI (사진=에이치엘비 제공)

에이치엘비그룹이 미국 CAR-T(키메라 항원 수용체 T세포) 치료제 개발사 ‘베리스모 테라퓨틱스(Verismo Therapeutics)’의 최대주주로 참여한다고 30일 밝혔다.

CAR-T 치료제는 6개월 시한부 선고를 받은 말기 혈액암 환자가 세계 최초로 상용화된 ‘킴리아(Kymriah, 스위스 노바티스)’를 단 1회 투여해 완치에 가까운 치료 효과를 보이면서 ‘기적의 항암제’라 불리고 있다. 국내에서도 ‘킴리아’가 지난 5일 시판허가를 받은 바 있다.

베리스모 테라퓨틱스는 ‘킴리아’ 개발자들이 주축이 돼 펜실베니아 의과대학 내 설립한 생명공학회사로, 기존 CAR-T 치료제 대비 효과, 확장성, 안전성 등에서 한층 진보된 KIR-CAR 플랫폼 기술을 개발 중이다.

KIR-CAR는 재발 뒤 약물 무반응성을 보이는 혈액암 및 고형암 등 다양한 암종의 환자들에게도 효과적으로 쓰일 수 있어 기존 CAR-T의 한계를 뛰어넘는 차세대 CAR-T 치료제로 평가된다.

에이치엘비그룹은 에이치엘비제약이 미화 1000만불, 에이치엘비가 500만불을 투자해 베리스모 테라퓨틱스 지분 30%를 확보한 가운데 향후에도 지분투자에 대한 우선적권리(First right of refusal)도 보유함으로써 지배력을 더욱 확대할 가능성도 열어놨다.

베리스모 테라퓨틱스에는 미국 펜실베니아(University of Pennsylvania) 의과대학에서 KIR-CAR를 개발한 마이클 밀론(Michael Milone) 박사, 세포와 바이러스 치료제 생산시설이자 최초로 임상용 CAR-T를 생산한 펜실베니아 대학 CVPF의 책임자 도널드 시걸(Donald Siegel) 박사, 다수의 바이오 벤처 인큐베이팅을 진행한 브라이언 킴(Bryan Kim) 박사가 공동 창업자로서 지분을 보유하고 있으며, CAR-T부문 최다 특허를 보유한 펜실베니아 대학도 5.72% 지분을 갖고 있다.

특히 CAR-T 분야 최고 권위자이자이며 마이크 밀론 박사와 ‘킴리아’를 개발한 칼 준 박사는 임상 및 기술자문(Founding advisor)으로 KIR-CAR의 상업화를 위한 연구를 주도한다.

CAR-T치료제는 환자에서 채취한 T세포 표면에 암세포의 특정 항원을 인지해 공격할 수 있는 유전 정보를 주입해 이를 다시 환자에게 투여하는 방식의 진정한 차세대 맞춤형 표적항암제로 빠른 암사멸을 유도하는 한편 정상세포에 대한 영향은 최소화한다.

에이치엘비그룹은 이번 지분 참여를 통해 최대주주가 되면 경영에도 참여할 계획이며 특히 CAR-T 사업의 중국 포함 아시아 사업을 주도할 것으로 예상하고 있다.

국내 바이오 기업 중 유일하게 1,2,3세대 항암물질을 파이프라인으로 모두 확보한 에이치엘비그룹은 이번 베리스모 테라퓨틱스 투자를 계기로 세포치료제 기술력과 개발 노하우를 한층 더 강화하게 됐다.

특히 세계적 권위의 과학자들과 정보교류 및 기술 협업을 확대해 에이치엘비를 주축으로 한 바이오 생태계 ‘HBS(HLB Bio eco-System)’의 저변을 더욱 확장할 방침이다.

에이치엘비제약도 베리스모 테라퓨틱스로부터 중장기적으로 국내 및 아시아 지역의 CAR-T 생산 및 판매에 대한 권리를 확보할 계획이다.

또한, CAR-T 세포치료제 설비를 구축해 상용화 후 CAR-T 생산의 중심 역할을 맡아 제네릭과 신약을 커버하는 종합 바이오파마로 성장해 나갈 방침이다.

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