난임이란 1년간 피임을 하지 않고 정상적인 부부관계에도 불구하고 임신이 성공하지 않을 때를 말한다. 늘어나고 있는 난임 부부에게 시험관아기 시술은 그야말로 동아줄 같은 존재다. 체외 수정한 배아를 엄마 자궁에 이식하기까지 소요되는 기간은 3~5일. 이 기간 동안 배아가 시험관에서 잘 자랄 수 있는 환경을 만들어 주는 것이 중요하다.

배아가 시험관에서 성장하는 동안 엄마의 자궁과 비슷한 환경에서 배양하는 방식인 ‘공배양(共培養)’을 적용해 임신 성공률을 높이기도 한다.

공배양이란 말 그대로 ‘함께 배양한다’는 뜻이다. 공동 배양의 대상은 배아와 난구 세포(난자를 둘러싼 세포)로 자연 임신의 경우 배아는 엄마의 나팔관에서 영양 물질을 먹고 대사하며 성장하는데, 이때 배아가 배설한 대사 물질을 나팔관 상피세포가 먹고, 배아에 필요한 성장인자를 분비하는데, 배아는 이것을 먹고 튼튼하게 자라게 된다. 배아와 나팔관 상피세포가 공생하는 모체의 나팔관 환경을 거의 그대로 재현한 방식이 바로 공배양인 것이다.

▲조현진 연구실장 (사진=마리아의원 제공)

공배양은 일반 배양법과 달리 엄마의 나팔관 환경과 비슷한 시험관 환경에서 자란 배아가 실제 자궁에 이식되면 배아는 이곳을 낯선 환경으로 인식하지 않는다. 이 덕분에 착상률을 높일 수 있는 것으로 알려졌다. 또 일반 시험관아기 시술에선 난자와 정자가 수정되자마자 원활한 배아 관찰을 위해 난구 세포를 인위적으로 제거하는데, 공배양의 경우 배아는 배양접시에 배양된 난구 세포로부터 지속해서 성장인자를 공급받아 건강하게 자랄 수 있다. 하지만 처리 과정이 번거로워 국내에서도 공배양을 실시하는 곳이 손에 꼽힌다.

대전 마리아의원 조현진 연구실장은 “과배란으로 얻은 난자가 충분하거나 난구 세포가 건강할 때 실시할 수 있는 공배양은 손이 많이 가는 작업이다. 난포액을 개인별로 모아 따로 처리해야 하고, 각각의 난자에서 난구 세포를 떼어 여러 처리 단계를 거쳐야 한다”며 “하지만 조금이라도 더 튼튼한 배아를 얻기 위해 공배양을 실시하게 된다”고 말했다.

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