약은 가장 익숙한 치료 수단이지만, 동시에 오해와 착각도 많다. 같은 진통제라도 성분과 작용, 복용법은 모두 다르지만 우리는 이를 제대로 구분하지 못한 채 습관처럼 약을 선택하는 경우가 많다. ‘약수다(약이 되는 수다)’는 일상에서 자주 사용하는 의약품을 중심으로 성분과 작용 기전, 복용 시 주의사항, 잘못 알려진 정보 등을 짚는 기획이다. 의사·약사 등 전문가 설명을 바탕으로, ‘왜 이 약을 먹는지, 어떻게 먹어야 하는지’를 쉽게 풀어본다. [편집자 주]

 

(사진=AI 생성 이미지)

 

[mdtoday = 김미경 기자] 속이 더부룩하거나 체한 느낌이 들 때 사람들은 별다른 고민 없이 ‘소화제’부터 찾는다. 약국에서도 쉽게 접할 수 있고, 식후 불편감이 생기면 습관처럼 복용하는 경우도 흔하다. 하지만 우리가 흔히 하나로 묶어 부르는 ‘소화제’는 사실 하나의 약이 아니다. 위장 운동을 돕는 약부터 위산을 줄이는 약, 음식물 분해를 돕는 약까지 서로 전혀 다른 기전을 가진 약들이 모두 ‘소화제’라는 이름 아래 사용되고 있다.

문제는 증상의 원인을 구분하지 않은 채 익숙한 약만 반복해서 복용하는 경우가 적지 않다는 점이다. 같은 ‘소화불량’처럼 느껴지더라도 실제 원인에 따라 필요한 약이 달라질 수 있기 때문이다. 소화불량 증상에 어떤 약을 선택해야 하는지에 대해 분당서울대학교병원 소화기내과 최용훈 교수의 설명을 통해 구체적으로 살펴봤다. 

 

▲ 분당서울대학교병원 소화기내과 최용훈 교수 (사진=분당서울대학교병원 제공)

최용훈 교수는 환자들이 흔히 말하는 ‘체했다’, ‘소화가 안 된다’는 표현이 대체로는 위장관 운동 저하와 연관된 경우가 많다고 설명했다. 위장관 운동 저하로 위가 과도하게 팽창돼 있거나 음식물이 위에 평소보다 오래 남아 있는 상태에서 불편감을 느끼게 된다는 것이다.

그는 “정상적인 소화 과정에서는 위 저부가 확장되며 음식물을 받아들여 소화시킨 후 아래로 내려 보내게 된다”며 “일부에서는 이러한 위의 조절 기능이 떨어져 한 번에 많은 양을 먹을 수 없고 조금만 먹거나 음식을 먹지 않아도 배가 부른 듯한 느낌이 들기도 한다”고 말했다. 이어 “이외에도 실제 위장관 운동 저하나 위 조절 기능 저하가 없더라도 위장 과민성 때문에 불편함을 느끼는 경우도 있을 수 있다”고 덧붙였다.

이처럼 환자들이 흔히 말하는 ‘체했다’는 증상은 단순히 음식이 안 내려가는 느낌만을 의미하는 것이 아니라, 위장 운동 저하나 위 조절 기능 이상, 위장 과민성 등 다양한 기전과 연관돼 나타날 수 있다. 이에 따라 소화불량 증상에 사용되는 약물들도 각각 작용 방식과 역할이 다르다.

가장 대표적인 약물 중 하나인 소화 효소제는 음식물 내의 탄수화물·지방·단백질을 소화시킬 수 있는 췌장 소화 효소 성분을 중심으로 구성된다. 일부 제품에는 가스 제거 성분이 함께 포함돼 복부 팽만감을 줄이는 데 도움을 주기도 한다. 최 교수는 “고령층이나 췌장 질환자처럼 췌장 소화 효소 분비가 감소했을 가능성이 있는 경우에 처방될 수 있고, 또는 다른 약제들과 함께 처방되기도 한다”고 설명했다.

반면 “실제 ‘체한 느낌’이나 소화가 안 되는 느낌에는 위장 운동 촉진제가 더 직접적인 역할을 할 수 있다”고 밝혔다. 위장 운동 촉진제는 위장관 신경 전달을 활성화해 위장관 운동을 촉진시키는 약제로, 국내 가이드라인에서 일차적으로 추천되는 약제라는 게 최 교수의 설명이다.

속쓰림이나 명치 통증과 같은 증상이 있을 때는 접근이 달라진다. 이때 사용되는 대표적인 약이 제산제와 위산분비억제제(PPI)다. 최 교수는 “두 약물 모두 위 내의 위산을 줄여 주는 약물로, 소화불량 증상만 있는 경우에는 효과가 크지 않을 수 있지만 상당수의 환자가 소화불량과 속쓰림을 함께 호소하기 때문에, 여러 증상이 동반되어 있으면 위장 운동 촉진제나 소화 효소제와 함께 처방될 수 있다”고 말했다.

다만 “제산제는 속쓰림 개선 효과가 대체로 5~10분 이내로 빠른 대신 작용 시간이 약 30분에 불과해 속쓰림 증상이 반복적이거나 오래 지속되면 위산 분비 억제제를 함께 복용하는 게 필요하다”고 조언했다.

한편, 실제 진료 현장에서는 환자들이 소화제를 잘못 선택하거나 혼동하는 사례도 적지 않다

이에 대해 최 교수는 “위산 분비 억제제가 임상에서 가장 널리 처방되는 약물 중 하나여서, 위산 분비 억제제를 ‘위장약’으로 알고 모든 위장 증상에 효과가 있다고 생각하는 경우가 있다”며 “앞서 설명한 대로 위산 분비 억제제는 위장관 운동 개선 효과는 없어서 속쓰림이나 명치 통증이 없는 소화불량 단독에는 효과가 없거나 적을 수 있다”고 밝혔다.

특정 소화제를 반복해서 복용한다고 해서 내성이나 의존성이 생기는 것은 아니라는 설명도 나왔다. 최 교수는 “소화 관련 약물들은 의존성이나 내성의 문제는 없으며, 소화제의 장기 복용이 증상을 악화시키거나 심각한 질환을 유발하지는 않을 것으로 생각된다”고 설명했다.

이에 따라 “여러 가지 소화 관련 약물을 복용해도 증상이 호전되지 않거나 오히려 악화한다면, 소화성궤양이나 암 등 기질적인 원인 확인을 위한 진료 및 검사가 추천된다”고 덧붙였다.

약제별로 복용 시 주의해야 할 점도 있다. 최 교수는 “소화 효소제는 대체로 부작용이 없는 안전한 약물로 보고돼 있으며, 위장 운동 촉진제 가운데 일부 약물은 신경계나 심혈관계 부작용을 유발할 수 있는 것으로 알려졌지만, 이러한 약제들은 식약처 허가 사항에 의해 처방이 엄격히 제한되고 있다”며 “따라서 현재 소화불량 증상에 대해 장기 처방이 가능한 약물들은 대체로 부작용이 없는 안전한 약물들로 생각해도 되는 대신, 음식물을 위에서 소장으로 빠르게 내려보내기 때문에, 간혹 무른 변이나 설사와 같은 부작용이 발생할 수 있다”고 말했다.

위산분비억제제에 대해서는 “장기 복용 시 골다공증이나 폐렴, 장염 등 몇 가지 부작용과 연관된다는 보고들이 있지만, 대체로 우려할 만한 수준은 아니라고 생각하고 있다”며 “증상이 있는 경우 복용해도 되지만, 불필요한 장기 투약을 피하고 증상이 호전된 이후에는 중단을 고려하는 게 좋다”고 조언했다.

결국 소화제 선택의 핵심은 ‘어떤 증상이 중심인지’를 구분하는 데 있으며, 사람들은 증상에 따라 소화 효소제, 위장 운동 촉진제, 위산 분비 억제제 등 다양한 약제들을 선택할 수 있다.

최 교수는 “다만 실제 치료에 사용되는 약제들은 대부분 전문 의약품이기 때문에 약국에서 구할 수 있는 일반 의약품을 복용한 후 증상이 호전되지 않는다면, 내과 진료 후 증상에 맞춰 적절한 약제를 처방받는 게 좋다”고 전했다.

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