난치성 질환을 앓고 있는 반려동물 가족이라면 줄기세포 치료에 대해 한 번쯤은 들어봤거나 자료를 관심 있게 찾아봤을 것이다. 사람에 대한 줄기세포 치료는 이미 다양한 진료 분야에서 시행되고 있다. 반려동물 줄기세포 치료 역시 꾸준히 연구되고 있으며, 논문이나 임상에서 줄기세포 치료에 대한 효과가 나타나면서 최근 이 치료 방법에 대해 관심이 높아지기 시작했다.

줄기세포란, 여러 종류의 신체 조직으로 분화할 수 있는 미분화 세포를 말한다. 이 줄기세포를 이용한 치료 방법으로는 자신의 골수 혹은 지방에서 채취한 성체줄기세포를 이용해 치료하는 자가줄기세포 치료 방법과 다른 건강한 개나 고양이의 줄기세포로 치료하는 타가줄기세포 치료 방법이 있다.

▲(왼쪽부터) 한국 수의줄기세포 재생의학 연구회 박천식 회장, 이영수 원장, 일본 수의재생의료학회 회장 키시카미 수의료병원 대표 (사진= 제공)

한국수의줄기세포&재생의학연구회 박천식 회장은 “줄기세포 치료는 선진국에서 활발히 연구하며 시행되고 있는 치료 방법이다. 국내 도입이 필요하다 생각돼 협회를 만들고 실제 임상에 적용하는 줄기세포 치료 방법에 대해 세미나도 진행하고 있다. 동물들도 치료하기가 매우 어려운 질병이 있다. 줄기세포는 이러한 난치성 질환 치료에 대안이 되고 있어 국내 수의학계에서도 많은 관심을 보이고 있다. 특히 자가면역질환과 노령성 질환에서 반응을 보이고 있어 앞으로 기대가 큰 치료 방법이다”라고 전했다.

먼저, 줄기세포 치료를 하기 위해서는 병원 내에 줄기세포 배양실을 갖추고 있어야 하며, 이곳에서 배양된 줄기세포를 이용해 치료가 시작된다. 천안 아리스타 동물의료센터는 줄기세포 배양실을 도입하고 본격적으로 줄기세포 치료를 시행하고 있다.

▲아리스타 동물의료센터 줄기세포 배양실

아리스타 동물의료센터 이영수 원장은 “줄기세포를 먼저 시행하고 있는 일본 J-arm(배지 배양 기술 연구개발 회사)에서 배양 기술을 연수 받고 올 정도로 줄기세포 치료에 대해 관심이 많다”면서 “줄기세포 치료는 이미 동물에게도 시행되고 있다. 줄기세포 치료를 통해 많은 난치성 질환 환자들에게 희망이 되어 주고 싶다”라고 말했다.

이어 “난치성 질환으로 힘들어하는 반려동물 가족들에게 치료가 가능하다는 말은 그 어떤 말보다도 값진 말일 것이다”며 “줄기세포 치료 가능 질환으로는 아토피성 피부염, 만성 신부전, 탈모, 관절염, 구내염, 염증성 장 질환 등이 있다”고 설명했다.

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