과민성대장증후군이란, 대장내시경이나 일반 혈액 검사에서는 특이 소견이 없으나 정서적 긴장이나 스트레스 또는 특정 식이로 인해 장관의 운동 및 분비 등에 기능장애를 일으키는 상태를 말한다. 전체 인구의 약 7~15% 정도에서 나타날 정도로 현대인들에게 흔히 발생하는 질환 중 하나인 것이다.

과민성장증후군을 유발할 수 있는 요인은 여러 가지가 있는데, 모두 장에 염증을 유발한다는 공통점이 있다. 기본적으로 단 음식과 짠 음식은 장에 염증을 일으킨다. 단 음식은 장에 있는 유해균이 많이 자라게 하고, 이런 유해균들은 장 보호 효과가 있는 장 점막을 손상시켜 결과적으로 장에 염증을 증가시키게 되며 짠 음식은 염증 유발 사이토카인을 유발해 결국 장 염증을 일으키게 된다.

단짠단짠 음식을 먹으면 포만감과 공복감을 느끼게 하는 호르몬인 렙틴, 그렐린의 불균형을 초래해 결과적으로 더 자극적이고 더 많은 양의 음식을 먹게 돼 비만 및 대사증후군을 초래하게 되고 비만 및 대사증후군은 장 염증을 악화시킨다.

만약, 식사 후 바로 화장실에 가는 증상이 6개월 전부터 시작됐고, 최근 3개월 동안 이런 증상이 지속된다면 과민성장증후군을 의심해 볼 수 있다. 이런 경우 과민성장증후군 진료가 가능한 내과, 가정의학과를 방문해 로마 진단기준(Rome IV Criteria)에 합당한 소견이 있는지 진찰받아 보는 게 좋다.

과민성장증후군을 방치한다고 해서 대장암으로 발전하지는 않는다. 하지만, 과민성대장증후군은 염증성 장질환과 혼동되기 쉬운데, 염증성 장질환의 경우 방치하면 대장암으로도 발전할 수 있는 질환이기 때문에 발병 초기에 정확한 진단이 중요하다.

▲유성수 대표원장 (사진=닥터유내과의원 제공)

그리고 조절되지 않는 과민성장증후군의 경우 일상생활에 상당한 지장을 초래해 집중력 저하, 업무능력 저하 그리고 학업능률 저하가 나타날 수도 있다. 과민성장증후군 환자 중 일부는 만성두통, 섬유근육통, 만성피부질환, 만성피로 그리고 자가면역 질환을 동반한 경우가 있는데 최근 연구에 따르면 이런 질환 발병에 장 건강이 관여한다고 한다. 그리고 과민성장증후군 치료를 하다 보면 전반적인 소화기 기능이 호전되는 것은 물론 앞서 언급했던 질환도 호전되는 경우도 많이 있다.

따라서 장 건강 및 전반적인 건강을 위해서라도 과민성장증후군을 방치하지 말고 적절한 치료를 받아보는 것이 좋다.

닥터유내과의원 유성수 대표원장은 “과민성대장증후군의 치료는 검사 소견 및 환자의 주 증상에 따라서 차이가 있지만, 일반적으로 5R 프로토콜을 이용하게 된다. Remove, Replace, Reinoculate, Repair, Rebalance 라는 원칙에 따라서 약물 및 치료용 유산균제, 장점막 치료용 수액 등을 처방하게 된다”며 “치료 과정에서 음식 조절이 매우 중요한데, 일반적으로 밀가루, 우유, 계란, 설탕 등은 피하시는 것이 좋다. 만약, 본인이 피해야 할 음식들을 좀 더 정확하게 알기를 원한다면 만성 음식물 과민반응검사(Food IgG test)를 받아보면 도움이 될 수 있다”고 설명했다.

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