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| (사진= 서울성모병원 제공) |
[mdtoday=최유진 기자] 국내 연구진이 비침습적 혈액검사를 통해 면역세포 분석만으로 간세포암 환자에게서 면역항암제 치료 효과를 조기에 예측할 수 있는 새로운 바이오마커가 발견됐다. 이 바이오마커는 향후 상용화될 경우 기존에 간 조직검사와 CT 등 영상 검사를 대체할 수 있어, 보다 간편한 치료 효과 확인과 맞춤형 정밀 의료 치료에 기여할 것으로 기대된다.
가톨릭대학교 서울성모병원 소화기내과 성필수·한지원 교수 연구팀은 간세포암 환자를 대상으로, 면역항암제 병용요법의 효과를 조기 확인하기 위해 초기 말초혈액 내 T세포 변화를 분석한 결과를 5일 밝혔다.
간세포암은 전 세계적으로 암 관련 사망 원인 3위를 차지하는 난치성 질환으로, 최근 면역관문억제제 아테졸리주맙과 혈관신생 억제제 베바시주맙의 병용요법이 1차 표준 치료로 사용되고 있다. 하지만 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니어서, 치료 초기에 반응을 예측할 수 있는 바이오마커의 필요성이 컸다.
연구팀은 65명의 간세포암 환자를 대상으로 치료 전후 3주간 말초혈액 단핵구 분석을 진행했고, 항암 면역세포인 CD8+ T세포의 빈도와 특성에서 중요한 변화를 관찰했다.
특히 암세포에서 발견되는 PD-1+CD8+ T세포에서 세포 증식과 관련된 단백질인 Ki-67과 면역 조절 단백질 TIGIT의 발현 증가가 두드러졌다. 이 같은 T세포 변화는 환자의 무진행 생존 기간(PFS), 전체 생존 기간(OS), 객관적 반응률(ORR)과 유의미한 상관관계를 보였다.
예를 들어, TIGIT 발현이 높을수록 무진행 생존 기간과 전체 생존 기간이 길었으며, Ki-67 발현이 높은 그룹에서는 객관적 반응률이 34.9%로, 발현이 낮은 그룹의 4.5%보다 현저히 높았다. 이는 치료 초기 혈액검사만으로도 환자의 장기적인 예후와 치료 효과를 예측할 수 있음을 의미한다.
이번 연구는 다중색상 유세포 분석 기법으로 간세포암 환자의 면역세포 변화를 정밀하게 분석한 최초의 사례로, 맞춤형 정밀 의료 발전에 중요한 전환점이 될 것으로 평가된다.
한편, 연구는 한국연구재단과 보건복지부, 한국보건산업진흥원의 지원을 받아 수행됐으며, 연구 결과는 아시아태평양간암학회 공식 학술지 'Liver Cancer' 최신호에 게재됐다.
메디컬투데이 최유진 (gjf256@mdtoday.co.kr)
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