[mdtoday=최민석 기자] 최근 ‘자연치아 살리기’가 치과계의 중요한 화두로 떠오르고 있다. 임플란트 기술이 발전했지만, 자신의 치아를 오래 유지하는 것이 구강 건강과 삶의 질을 지키는 근본적 방법으로 인식되고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 보존치료와 신경치료 환자는 꾸준히 증가하고 있으며, 반면 발치와 임플란트 시술은 감소세를 보인다.
이는 환자들이 단순한 대체치료보다 본래의 치아를 유지하려는 경향이 강해지고 있음을 보여준다.
치아는 저작 기능뿐 아니라 발음, 얼굴 윤곽, 심미성에도 직접적인 영향을 미친다. 한 번 손상되면 재생이 어렵기 때문에 조기 진단과 보존적 치료가 중요하다. 치아 보존치료란 충치, 마모, 외상 등으로 손상된 치아를 본래 형태와 기능을 최대한 유지하도록 복원하는 치료를 말한다.
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| ▲ 하양웅 원장(사진=온플란트치과 제공) |
가장 흔한 보존치료는 충치 부위를 제거하고 레진, 인레이, 크라운 등의 보철 재료를 이용해 치아를 수복하는 것이다. 충치가 얕으면 레진으로 간단히 치료할 수 있으나, 손상이 깊어 상아질이나 신경 근처까지 진행되면 인레이나 크라운이 필요하다. 인레이는 손상 범위에 맞춰 제작된 보철을 삽입하는 치료로, 기능과 심미성을 모두 살릴 수 있다.
손상이 신경까지 도달한 경우에는 신경치료(근관치료)가 필요하다. 감염된 신경조직을 제거하고 내부를 소독한 뒤 재료를 채워 넣는 과정으로, 치아 내부의 감염 확산을 막는다. 최근에는 미세현미경과 디지털 장비를 이용해 오차를 최소화하고 재발률을 낮추는 방식으로 발전했다.
신경치료 후에는 크라운으로 치아를 덮어 외부 충격에 대비한다. 기존 치료로 해결되지 않거나 재발이 잦은 경우에는 ‘치아재식술’이 대안이 될 수 있다. 치아재식술은 손상된 치아를 잠시 발치한 뒤 구강 밖에서 뿌리 염증을 치료하고 다시 식립하는 고난도 시술이다.
신경치료 후에도 통증이 지속되거나 임플란트 시술을 피하고 싶은 환자에게 적합하다. 하지만 모든 치아에 적용할 수 있는 것은 아니며, 숙련된 치과의의 정밀한 진단이 필요하다. 정확한 진단은 보존치료의 핵심이다. 최근 치과에서는 3D CT, 디지털 스캐너, 미세현미경 등을 활용해 치아 구조와 주변 조직을 세밀하게 분석한다.
이러한 첨단 기술 덕분에 불필요한 발치를 줄이고, 보존 가능한 치아를 살릴 수 있는 가능성이 높아졌다. 환자 스스로의 관리도 치료의 성공에 중요한 영향을 미친다. 식사 후 올바른 양치 습관, 치실과 치간칫솔 사용, 정기적인 검진과 스케일링은 필수적이다. 이를 소홀히 하면 작은 충치가 빠르게 악화되어 신경치료나 발치로 이어질 수 있다.
보존치료를 고려할 때 환자들이 가장 우려하는 부분은 과잉진료다. 단순한 충치 치료에도 불필요한 시술을 권유받는 사례가 보고되고 있어, 환자는 의료진의 전문성과 치료 계획의 투명성을 꼼꼼히 확인해야 한다. 치아를 살릴 수 있는 가능성이 있다면, 발치보다는 보존이 우선되어야 한다.
전문가들은 자연치아를 지키는 것이 단순히 치아 건강의 문제가 아니라 전신 건강과도 밀접하다고 강조한다. 자연치아는 인공치아가 대체할 수 없는 감각 기능을 가지고 있어 음식의 온도나 질감을 느낄 수 있고, 이상이 생기면 통증으로 신호를 준다. 이러한 기능은 임플란트로 완전히 대체할 수 없기에 가능한 한 오래 유지하는 것이 중요하다.
부산시 온플란트치과 하양웅 대표원장은 “치아 보존치료는 손상된 치아를 단순히 때우는 개념이 아니라, 본래의 기능을 되살리는 치료다”고 말했다. 이어 “조기에 정확한 진단을 받고 최소한의 치료로 자연치아를 지키는 것이 구강건강의 핵심이다”며 “정기검진과 올바른 구강위생 습관이 병행될 때 치아는 수십 년간 제 기능을 유지할 수 있다”고 강조했다.
메디컬투데이 최민석 기자(press@mdtoday.co.kr)
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