중년 나이에 자연스레 찾아오는 안질환으로 ‘노안’이 있다. 노안이 오면 우리 눈의 수정체는 점차 유연성을 잃게 된다. 이 때문에 가까운 사물을 보기 위해 수정체 모양이 초점을 맞추는 기능을 상실하게 된다.

노안 초기에는 문자 메시지나 책, 신문, 식당 메뉴판 등 작은 글씨를 읽을 때 어려움을 느끼게 된다. 가까운 거리의 사물을 보는데 필요한 수정체의 조절 능력이 떨어졌기 때문이다.

문제는 노안과 함께 발병하기 쉬운 ‘백내장’이다. 백내장은 노안과 달리 눈 속 수정체의 탄력성이 떨어지고, 투명했던 수정체가 뿌옇게 혼탁이 되는 것을 말한다. 백내장의 초기 증상은 눈앞이 뿌옇게 되고 흐린 시야가 나타난다. 이러한 증상은 노안과 비슷해 혼동하는 일이 대다수다.

이에 많은 이들이 노안과 백내장을 헷갈려 방치하는 경우가 많다. 또 치료시기를 놓쳐 중기 이후에 진단을 받는 환자가 늘고 있다. 백내장의 경우 치료 적기를 놓치면 수술이 까다로워질 수 있고 녹내장 등의 합병증으로 이어질 수 있어 빠른 시일 내에 치료하는 것이 중요하다.

▲이정주 원장 (사진=BGN밝은눈안과 제공)

백내장은 노안과 달리, 눈에서 카메라의 조리개 역할을 맡고 있는 투명한 수정체가 딱딱해지면서 혼탁해지는 질환이다.

이미 백내장이 중증도 이상으로 진행된 경우 이를 해결하기 위해서는 수술적 치료가 진행돼야 한다. 혼탁해진 수정체를 없애고, 새로운 인공수정체를 삽입하는 과정이 필요하기 때문이다.

다만 백내장 수술 시에는 환자마다 수정체의 크기와 안구 상태, 시력 등이 모두 다르므로 안과전문의의 정확한 진단을 바탕으로, 개인 생활 패턴에 따른 적합한 치료를 통해 해결하는 것이 가장 바람직하다.

BGN밝은눈안과 강남 교보타워 이정주 원장은 “노안과 백내장은 증상뿐만 아니라 발병 시기가 유사한 만큼 환자 스스로 자가진단 해서는 안된다”며 “백내장을 노안으로 혼동할 가능성이 높기 때문으로 노안과 백내장 우려가 있는 중장년층의 경우 정기적인 안과 검진을 통해 안구 건강을 체크해야 한다”고 말했다.

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