[mdtoday=김준수 기자] 여름은 온도와 습도 등 기온 변화가 큰 계절이다. 통상적으로 기온 변화가 큰 계절 하면 겨울을 떠올리지만, 여름에는 고온다습한 실외와 에어컨, 선풍기 등의 사용이 많아 실내외 기온 차가 큰 편이다. 때문에 겨울과 더불어 여름에도 무릎 관절에 통증을 호소하며 병원을 찾는 이들이 많다. 관절이 온도와 습도 변화에 민감하기 때문이다.
관절염은 신체 중 어디에서나 발생할 수 있는 근골격계 질환이다. 관절을 보호하는 연골이 손상되고, 뼈나 인대에 구조적 문제가 생겨 염증과 통증을 유발하게 된다. 방치할 경우 통증이 더욱 심해지고 염증이 생긴 관절을 사용할 수 없게 되므로 각별한 주의가 필요하다.
염증이 발생하는 원인은 노화, 외상, 평소 잘못된 생활 습관 등 다양하다. 관절염 증상으로 병원을 찾는 이들 중에서는 무릎에 통증을 호소하는 ‘무릎 관절염’ 환자의 비율이 높다. 무릎이 신체 하중을 지탱하기 때문에 여타 관절에 비해 퇴행성 변화가 뚜렷하기 때문이다.
무릎은 관절 주변으로 연골이 둘러싸여 있어 뼈와 뼈 사이로 들어오는 외부의 충격을 흡수하고 완충하는 역할을 한다. 나이가 들어 퇴행성 변화로 연골이 점진적으로 닳거나 무릎을 과하게 사용하는 경우 무릎 관절염이 유발될 수 있다.
또한 무릎은 일상생활에서 가장 많이 쓰이는 부위이기 때문에 관절염이 발생하게 되면 불편함이 크다. 관절을 굽히고 펴는 동작에 무리가 있어, 계단을 오르내리거나 앉았다 일어날 때 통증이 생긴다. 움직이지 않더라도 통증은 지속되어 잠을 잘 때에도 통증을 호소하게 된다. 또한 무릎이 붓고, 안짱다리 형태로 다리 모양이 변형돼 제때 치료하지 않으면 연골이 닳아 뼈가 부딪히며 걷지 못하는 경우도 생긴다.
무릎 관절염은 진행 상태에 따라 초기, 중기, 말기로 구분한다. 초기와 중기에는 약물치료나 주사치료, 물리치료 등의 보존적 치료로 통증을 줄이고 정상적인 수준으로 기능을 회복할 수 있다. 경우에 따라 연골 재생에 도움을 주는 줄기세포 치료, 콜라겐 재생용법 등으로 추가 손상을 방지하기도 한다.
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| ▲ 원호연 원장 (사진=창원제일종합병원 제공) |
그러나 말기 관절염이 진행된 경우에는 염증 자체가 광범위하고, 관절뼈에 가시 모양의 돌기가 생기거나 연골 마모가 극심해져 보존적 치료로는 한계가 있다. 통상적으로 말기 관절염이 진행되면 손상된 연골 부위에 인공관절을 삽입하는 인공관절치환술을 진행한다. 관절면으로서 기능을 하지 못하는 부분을 절제해 제거하고 관절면의 기능을 대신하도록 인공관절을 삽입하는 것이다.환자가 인공관절 삽입에 거부감을 느끼는 경우에는 관절내시경 수술을 진행할 수도 있다. 내시경을 통해 염증을 유발하는 연골 조직과 유리체, 관절 내 부유물 등을 제거하는 방법이다. 관절경 수술은 인공관절치환술에 비해 간편하고 합병증은 낮지만, 관절염이 심하게 진행된 경우에는 크게 효과를 보지 못하거나 관절염이 재발하는 경우도 있어 인공관절치환술을 진행하는 것이 일반적이다.
최근에는 스포츠를 즐기는 이들이 늘어나며 젊은 층에서도 관절염 환자들이 늘고 있다. 수상스키, 서핑 등의 레저를 즐기다가 무릎에 부상을 입어 염증이 생기는 경우도 있다.
창원제일종합병원 정형외과 원호연 원장은 “젊은 연령층에서도 반월상 연골판이나 인대에 손상, 골절, 탈구 등으로 관절 통증을 호소하는 환자들이 많다”며, “체중이 늘어나 무릎에 하중이 쏠려 관절염이 유발되기도 한다”고 말했다.
또한 “관절염 증상을 무심코 방치해 수술로 이어지는 환자들도 많다”며, “인공관절 수술을 하게 될 경우, 환자의 뼈와 속성이 비슷하고 인체에 무리가 가지 않는 무게의 인공관절로 수술을 진행하는 것이 중요하다”고 전했다.
그는 또 “수술을 받은 이후에는 무릎의 유연성과 근력 강화를 위해 꾸준한 운동이 필요하다”며, “낙상과 외상에는 각별한 주의가 필요하고, 주기적 검사를 통해 인공관절의 상태를 지켜볼 필요가 있다”고 덧붙였다.
메디컬투데이 김준수 (junsoo@mdtoday.co.kr)
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