[mdtoday=조성우 기자] 초고령사회에 접어들면서 치매의 조기 발견과 예방이 중요한 과제로 떠오르고 있다. 치매는 발병 후 점차 일상생활이 어려워져 본인은 물론 가족에게도 신체적·정신적·경제적 부담을 초래하기 때문에 무엇보다 조기 진단과 예방이 핵심이다.
치매는 하나의 질환이 아닌 다양한 원인에 의해 뇌 기능이 손상되면서 기억력, 언어능력, 판단력 등의 인지기능이 저하되고 일상생활에 지장이 생기는 상태를 포괄하는 증후군이다. 치매를 유발하는 대표적인 원인 질환은 알츠하이머병이며 그 외에도 혈관성 치매, 루이소체 치매, 전측두엽 치매 등 다양한 질환이 원인이 될 수 있다.
알츠하이머병은 비교적 천천히 그러나 꾸준히 악화되는 퇴행성 뇌질환이다. 알츠하이머병 초기에는 최근 일을 기억하지 못하는 단기 기억력 저하가 가장 두드러지며 점차 판단력, 언어능력, 공간지각력 등 전반적인 인지기능이 손상된다. 병이 진행되면 스스로 옷을 입거나 식사, 배변 조절 같은 기본적인 생활조차 어려워지고 우울, 불안, 망상, 수면장애 등 다양한 정신행동 증상이 동반될 수 있다.
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| ▲ 김다은 부장 (사진=신촌연세병원 제공) |
아직까지 치매를 완전히 치료할 수 있는 방법은 없다. 하지만 증상이 나타나기 전에 조기에 진단하고 위험 요인을 적극적으로 관리한다면 질병의 진행 속도를 늦추고 삶의 질을 유지할 수 있다.
알츠하이머병의 주요 병리기전은 뇌 속에 베타 아밀로이드 단백질이 비정상적으로 응집하여 신경세포를 손상시키는 것이다. 이러한 뇌 변화는 증상이 나타나기 10~15년 전부터 시작되므로 증상이 뚜렷하게 나타난 후 대처하기보다는 위험도를 예측하고 조기에 대응하는 것이 중요하다.
최근에는 알츠하이머병의 위험도를 소량의 혈액만으로 평가할 수 있는 검사법이 도입되며 조기진단의 가능성이 커지고 있다. 바로 올리고머화 아밀로이드 베타 검사(Oligomeric Amyloid Beta, OAβ)다. 이 검사는 혈액 내 비정상적으로 응집된 베타 아밀로이드 단백질을 측정해 알츠하이머병의 발생 가능성을 조기에 예측할 수 있는 획기적인 진단 도구다. 검사 결과는 저위험, 경계, 고위험으로 분류되며 무증상 단계에서도 치매 발생 가능성을 사전에 파악할 수 있어 선제적 예방과 관리에 도움이 된다.
신촌연세병원 신경과 김다은 부장은 “치매는 결국 시간과의 싸움으로 증상이 본격적으로 나타나기 전인 무증상 단계에서 알츠하이머병의 위험도를 평가하고 적절한 시기에 대응을 시작하는 것이 가장 효과적인 치매 예방 전략”이라며 “특히 65세 이상, 경도인지장애, 가족력, 고혈압·당뇨병·고지혈증 등 만성질환, 흡연, 과음, 심리적 위험요인 보유자 등의 치매 고위험군에 해당된다면 올리고머화 아밀로이드 베타 검사와 같은 사전 평가를 적극적으로 고려해볼 필요가 있다”고 조언했다.
또한 “치매 예방을 위해 정기적인 건강검진과 인지기능 평가, 활발한 두뇌 활동(독서, 악기 연주, 퍼즐), 금연과 절주, 만성질환 관리, 사회적 관계 유지, 규칙적인 운동 등을 실천해야 한다고”전했다.
메디컬투데이 조성우 (ostin0284@mdtoday.co.kr)
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