[mdtoday = 최민석 기자] 무릎은 체중을 지탱하면서 걷기, 계단 이용, 앉았다 일어나는 동작 등 거의 모든 일상 움직임에 관여하는 관절이다. 사용 빈도가 높은 만큼 다른 관절보다 퇴행성 변화가 빨리 나타날 수 있어 무릎 통증으로 정형외과를 찾는 환자 수가 증가하는 추세다.
특히 젊은 연령층이라고 해서 무릎 질환의 위험에서 완전히 자유로운 것은 아니다. 운동을 자주 하거나 서 있는 시간이 많은 경우 무릎 관절에 반복적으로 부담이 쌓이면서 인대나 반월상연골판 등의 손상이 비교적 이른 나이에도 나타날 수 있다. 초기에는 가벼운 통증이나 뻐근함 정도로 지나치기 쉽지만, 증상을 방치하면 만성 통증이나 관절 기능 저하로 이어질 수 있어 주의해야 한다.
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| ▲ 김상범 원장 (사진=선수촌병원 제공) |
이 외에도 관절 연골은 뼈와 뼈 사이에서 마찰을 줄이고 충격을 완화하는 역할을 한다. 그러나 노화, 반복적인 관절 사용, 외상 등의 영향으로 연골이 점차 손상되면 관절 움직임이 원활하지 않게 된다. 연골이 닳아 얇아질수록 허벅지뼈와 종아리뼈가 직접 맞닿게 되고, 이 과정에서 통증과 염증이 발생하는 퇴행성 무릎 관절염으로 이어질 수 있다. 증상이 심해지면 무릎이 붓거나 뻣뻣해지고 보행 능력까지 저하돼 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있다.
선수촌병원 김상범 원장은 “무릎 관절염은 진행 정도에 따라 치료 접근 방식이 달라진다”라며 “초기나 중기 단계에서는 약물치료와 물리치료 등 비교적 부담이 적은 비수술적 치료를 우선 시행한다”라고 설명했다.
이어 “최근에는 자가 골수를 활용한 줄기세포 주사 치료(BMAC)를 시행하는 사례도 증가하고 있다”라며 “환자의 골수를 채취해 농축한 뒤 무릎 관절 내에 주입하는 방식으로, 손상된 연골 회복에 도움을 줄 수 있다. 자신의 조직을 활용하기 때문에 면역 거부 반응 우려가 상대적으로 적다는 장점이 있다. 다만 비수술적 치료만으로 호전되기 어려운 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다. 연골 손상이 심한 환자에게는 미세천공술이나 줄기세포를 이용한 연골 재생 수술 등이 시행되기도 한다”라고 덧붙였다.
또한 “관절 손상이 말기로 진행되면 인공관절 수술이 불가피한 경우도 있어 조기 진단과 적절한 치료 시점이 매우 중요하다”라고 강조했다.
메디컬투데이 최민석 기자(biz@mdtoday.co.kr)
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