[mdtoday=김준수 기자] ‘허리 디스크’에 대한 인식이 높아지며, 허리가 아픈 것을 디스크(추간판 탈출증)로 오인해 병원을 찾는 환자가 늘고 있다. 그러나 추간판 탈출 외에도 등허리 통증을 유발하는 원인이 있을 수 있다는 것이 척추 전문의들의 입장이다.
대표적인 예가 바로 ‘황색인대골화증’이다. 척추는 뼈와 추간판, 인대, 힘줄, 근육 등 다양한 조직들이 복합적으로 얽혀있다. 그리고 이 조직들 사이로 중요 신경들이 지나가게 된다. 이 중 등쪽 척추뼈 고리 사이를 연결하는 것이 ‘황색인대’다. 황색인대는 두껍고 유연한 분절성 인대로, 중앙에 작은 틈새가 있어 정맥이 이 사이를 통과한다.
황색인대는 척추의 만곡을 보존하고 척추를 세우는 역할을 하며, 척추를 굽히고 피는 동작을 돕는 기능을 한다. 이 황색인대에 칼슘이 침착해 인대가 뼈조각처럼 단단하고 두꺼워지는 현상이 ‘황색인대골화증’이다.
이처럼 인대가 두꺼워져 커지게 되면 척추관 내의 척수신경을 압박하게 되며 다리가 저리는 등 감각 이상의 증상이 나타나게 된다. 주로 등(흉추)을 중심으로 위아래의 척추 분절에서 자주 통증이 나타나게 되는데, 발병 초기에는 근육통과 분간되지 않아 바로 병원을 찾지 않는 환자들이 많다.
그러나 증상이 지속되게 되면 근력이 저하되고, 다리에 힘이 들어가지 않아 보행이 힘들어진다. 심각한 경우 하반신 마비 등의 증상이 나타나게 되며, 주변의 다른 인대까지 석회화가 진행돼 추가적인 질환을 야기할 수 있다. 이 때문에 환자들이 디스크로 오인하게 되는 것이다.
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| ▲ 윤석환 원장 (사진=창원제일종합병원 제공) |
황색인대골화증의 원인은 정확히 밝혀지지 않았지만, 척추가 노화되며 인대의 탄력성이 감소한다는 것이 주요 원인으로 꼽힌다. 때문에 나이가 많지 않더라도 허리를 많이 쓰는 일을 하거나 허리를 자주 굽히는 운동을 하는 사람의 경우 척추 노화가 빨라져 황색인대골화증이 많이 발생할 수 있다. 장시간 앉아 있거나 서 있는 경우에도 척추 노화가 빨라질 수 있다.
황색인대 조직이 두꺼워져 석회화 과정인 골화가 진행되는 초기에는 소염진통제와 스테로이드 등의 약물치료와 물리치료 등의 보존적 치료로 회복이 가능하다. 그러나 골화증이 진행돼 척수신경을 압박하면 하반신 마비를 동반한 감각이상과 통증, 보행 장애 등의 증상이 나타난다. 이미 신경손상이 진행된 상태에서는 수술을 하더라도 회복이 힘들 수가 있다는 것이 전문의들의 견해다.
최근에는 수술에 대한 환자들의 부정적 인식을 완화하기 위해 척추내시경을 이용한 방법이 많이 사용된다. 부분마취 후 척추내시경기구를 이용해 병변 부위만을 제거해 신경관을 감압시키는 것이다.
약 5mm 정도의 최소 절개만으로 수술이 진행되기 때문에 주변 조직의 손상이 적고 일상생활 회복이 빠르다는 것이 특징이다. 또한 시술에 비해 재발 가능성이 낮고, 성공 가능성이 높다는 장점이 있다.
창원제일종합병원 신경외과 1과 윤석환 원장은 “척추질환은 통증이나 다리 저림 등의 증상이 있다면 반드시 병원에 방문해 원인을 파악하는 것이 좋다”며, “원인을 알면 약물치료와 운동 등의 보존적 치료를 진행할 수 있지만, 원인을 모르고 방치해 신경손상까지 진행된 상태에서 내원하게 되면 수술로 해결되지 않을 수 있어 척추치료는 타이밍이 중요하다”고 강조했다.
메디컬투데이 김준수 (junsoo@mdtoday.co.kr)
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