슬개골 탈구는 강아지의 무릎뼈(슬개골)가 제 위치에서 벗어나면서 생기는 정형외과적 질환이다. 말티즈, 푸들, 포메라니안, 치와와 등 소형견에서 자주 발생한다. 대부분 선천적인 구조적 문제로 나타나는 경우가 많지만, 미끄러운 바닥, 높은 곳에서의 점프, 낙상, 비만 등 후천적 요인도 악화 요인으로 작용한다. 초기에는 한쪽 다리를 드는 행동이나 가벼운 절뚝거림 정도로 시작되지만, 이를 방치할 경우 십자인대 손상, 만성 통증, 관절염, 보행 장애 등으로 이어질 수 있어 조기 발견과 전문적인 진단이 무엇보다 중요하다.
치료를 위해서는 외과적 수술을 필요로 하며, 증상이 심하지 않은 경우에 보존치료로 증상을 완화시킬 수는 있지만 근본적인 해결은 불가능하다. 시간이 지나면서 관절염이 심해지거나 연골이 손상된 이후에는 수술 이후에도 보행에 안 좋은 영향을 끼칠 수 있기 때문이다.
슬개골 탈구의 수술은 강아지의 다리 형태, 탈구 방향, 슬개골이 빠지는 빈도와 방향, 근육 및 인대의 균형 등을 종합적으로 평가해 결정된다. 대표적인 수술 방법으로는 ▲무릎 주변의 인대와 근육의 긴장도를 조절하는 연부 조직 교정술 ▲슬개골에 연결된 힘줄의 부착점을 뼈에서 분리해 바른 위치로 옮기는 경골 결절 전이술 ▲슬개골이 위치하는 고랑(활차구)이 얕은 경우 이를 더 깊게 파주는 관절구 재형성술 ▲다리뼈 자체의 기형이 있을 경우 뼈의 축을 바로잡는 절골술(뼈 교정 수술) 등이 있다. 각각의 수술은 강아지의 체형, 나이, 질환 진행 상태에 따라 단독 또는 병행해 진행되며, 고도의 외과적 경험이 요구된다.
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| ▲ 김용휘 원장 (사진=N동물의료센터 제공) |
수술 이후에는 수술 전 환자의 상태와 수술 경과에 따라 재활치료가 필요할 수 있다. 단순한 상처 회복을 넘어 근육강화, 관절 운동성 회복, 보행 재훈련을 위한 물리치료, 레이저치료 등과 최근에는 콜라겐 주사, 관절 조직재생, 엑소좀(줄기세포 성분) 등 다양한 관절주사를 병행하여 재활 성공률을 높이고 있다.
슬개골 탈구는 일부 유전적인 원인을 피할 수 없지만, 평소 가정에서도 예방을 위한 관리가 가능하다. 예를 들어 미끄럼 방지 매트를 깔고, 높은 곳에서의 점프를 제한하며, 체중을 적절히 유지하는 것이 대표적인 방법이다. 또한 평소보다 걷기를 싫어하거나 다리를 들고 걷는 등의 이상 행동이 보일 경우, 정형외과 진료가 가능한 동물 병원을 빠르게 찾는 것이 중요하다.
N동물의료센터 강북점 김용휘 원장은 “슬개골 탈구는 다리를 절뚝이는 증상으로 발견되기도 하지만 보호자분들이 보시기에 증상이 모호하여 발견이 늦어지거나 무증상으로 점차 진행되는 경우도 있다. 따라서 소형견이랑 6개월령 이후에는 주기적인 검진으로 우리 아이의 무릎관절 상태에 관심을 가져 주시는 것이 좋다. 그러면 초기에 발견해 비수술적인 치료로 관리할 수도 있고, 수술이 필요한 경우에도 적절한 외과 치료와 다양한 보존 및 재활치료들을 병행하면 정상 보행 회복이 가능하다”고 전했다.
이어 “강아지 슬개골 수술은 정밀 진단과 경험이 중요한 만큼, 정확한 장비와 숙련된 외과 수의사, 체계적인 재활 프로그램을 갖춘 전문 병원에서의 통합 치료가 회복을 좌우한다. 치료 이후에도 병원과 보호자가 함께 협력해 꾸준히 관리하는 것이 재발을 줄이는 데 큰 도움이 된다”고 강조했다.
메디컬투데이 이가은 (woon6728@mdtoday.co.kr)
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