[mdtoday=김준수 기자] 고령화 사회에 접어들며 가장 주의해야 하는 질환 중 하나는 퇴행성 관절염이다. 특히 50~60대 이상의 노년층이나 평소 무릎을 많이 사용하는 직업에 종사하는 사람, 체중이 많이 나가는 사람, 무릎을 많이 사용하는 운동을 하는 사람에게 주로 발생한다. 무릎 통증이 수일 이상 지속된다면 퇴행성 관절염을 의심해보는 것이 좋다.
퇴행성 관절염은 무릎 관절을 감싸는 연골이 마모되면서 뼈가 서로 부딪히며 염증이 발생해 통증이 나타난다. 뼈를 보호하는 연골이 마모되면 뼈가 직접적으로 충돌하기 때문에 극심한 통증이 나타난다. 이로 인해 다리 모양의 변형이 생기거나 무릎통증과 부종, 열감 등과 같은 증상이 나타난다.
노화가 시작되는 중년 이후에는 관절에 원활한 영양공급이 이루어지지 않기 때문에 증상이 가속화될 수 있다. 증상이 심해지면 걷거나 무릎을 굽혔다 펴는 것조차 어려워지면서 일상생활에 많은 제약을 받게 된다.
퇴행성 관절염을 제때 치료하지 않으면 연골이 완전 마모돼 치료를 받아도 완치가 되지 않을 수 있기에 조기에 치료하는 것이 중요하다. 퇴행성관절염의 초기에는 연골에 미세한 균열이 생기고 부분적으로 침식이 발생하기 때문에 관절 부위가 뻣뻣해지고 활동에 제약이 생긴다. 특히 밤에 통증이 심해 제대로 잠을 자는 것조차 어려워지기도 한다. 아침에는 관절이 굳으면서 통증이 나타나고 소리가 나고 붓기도 한다.
초기 퇴행성 관절염은 적극적으로 대처해 증상을 개선할 수 있다. 하지만 치료 시기를 놓친 말기의 환자들은 무릎 관절 및 주변의 조직들이 심각한 손상을 입어 비수술적인 치료만으로는 호전을 기대하기 어렵다. 이런 경우 인공관절 수술을 고려할 수 있다. 하지만 수술은 당연히 부담이 되기 때문에 조기에 치료를 시작하는 것이 가장 현명한 방법이다.
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| ▲ 김용인 원장 (사진=S&K병원 제공) |
초기에는 약물치료나 물리치료, 주사치료, 운동치료 등으로 연골 손실의 진행을 막을 수 있다. 하지만 이미 손상의 부위가 넓은 경우에는 최근 카티스템을 통해 연골이 재생될 수 있도록 유도하고 있다. 닳은 연골을 정상 수치에 가깝게 재생할 수 있기 때문에 관절을 더욱 오랫동안 사용할 수 있으며 무릎 통증 개선에 도움을 주는 치료법이다.
줄기세포 카티스템은 일회성으로 통증을 억제하는 것이 아닌, 연골을 영구적으로 재생시키는 치료다. 1회 시술만으로도 관절의 통증을 줄일 수 있으며 퇴행성관절염 2~3기의 환자라면 누구나 시술을 받을 수 있다. 수술은 환부를 최소 절개해 손상된 연골 부위에 미세한 구멍을 여러 개 뚫는다. 구멍에 줄기세포를 넣은 후 마지막으로 넓게 도포하면 줄기세포가 연골조직으로 자라나면서 연골을 재생시킨다. 카티스템 줄기세포는 수술 후 4~6주간의 회복기간을 걸치면 일상생활이 가능하다.
대전 S&K병원 김용인 원장은 “이미 뼈까지 손실된 상태의 말기 퇴행성 관절염 환자는 카티스템 줄기세포 치료 적용이 어려울 수 있다”며 “무릎이 아플 때 초기에 치료를 시작하는 것이 중요하다”고 말했다. 또한 “무릎 관절을 움직일 때 불편하고 통증이나 부종 등의 증상이 있다면 가급적 빨리 병원을 찾아 정확한 검사를 통해 연골의 손상 정도와 관절염의 진행 상태 등을 면밀히 살펴보는 것이 좋다”고 덧붙였다.
메디컬투데이 김준수 (junsoo@mdtoday.co.kr)
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